le 1er mai 1968, Bill Russell mena les Boston Celtics à un autre championnat de la NBA, triomphant du rival Los Angeles Lakers.
Mais cette fois, Russell n’était pas seulement le centre vedette, le pilier défensif, la cheville ouvrière de la dynastie la plus extraordinaire du basket professionnel.
Il était aussi l’entraîneur.
Au cours de la célébration des vestiaires, les journalistes se sont émerveillés de l’héritage de réussite de Russell. Qu’est-ce qu’il pourrait accomplir d’autre ?
Il a détourné la question.
« Pour vous dire la vérité, cela fait longtemps que je n’ai pas essayé de prouver quoi que ce soit à qui que ce soit », a-t-il déclaré.
Il se tut une seconde.
« Je sais qui je suis. »
Champion incontesté
Russell, décédé le 31 juillet 2022, avait un record de victoires en basket-ball inégalé.
De 1954 à 1956, il a dirigé l’Université de San Francisco en tant que joueur vers deux championnats NCAA consécutifs et une séquence de victoires record de 55 matchs.
Aux Jeux olympiques de 1956 à Melbourne, en Australie, il a dominé le terrain et conduit les États-Unis à une médaille d’or. Et au cours de sa carrière professionnelle de 13 ans avec les Celtics de Boston, Russell a remporté 11 titres NBA étonnants – les deux derniers, en 1968 et 1969, en tant que joueur-entraîneur.
Dans ma biographie de Russell, « King of the Court », j’ai soutenu qu’il était le fer de lance d’une « révolution du basket-ball ».
Au cours de son règne athlétique, le sport s’est transformé d’un jeu d’homme blanc avec une petite réputation de «ligue de brousse» en un sport télévisé dynamique, moderne et national associé à la culture noire.
Russell était aussi le briseur de barrière essentiel de la NBA : sa première superstar noire, son premier champion noir, son premier entraîneur noir.
Le plus fascinant, cependant, était Russell lui-même.
Comme le suggère son fier commentaire après le titre de 1968, il a entrepris un cheminement intellectuel et personnel au cours de sa carrière. Il a cherché à trouver de la valeur dans le basket-ball au milieu du tumulte racial du mouvement des droits civiques.
Il est sorti de ce creuset non seulement comme un homme plus fort, mais aussi comme l’une des figures les plus puissantes à l’intersection du sport et de la politique.
Un héros sportif réticent
Alors que les fans le pressaient pour des autographes au Madison Square Garden en décembre 1962, Russell souleva une question poignante.
« Qu’est-ce que tout cela signifie? » Il a demandé. « C’est sans profondeur. C’est une chose très superficielle.
Quelques semaines plus tard, il a avoué: «J’ai l’impression que jouer au basket, c’est juste marquer le pas. Je ne pense pas que cela puisse être ça pour un homme. Je n’ai rien accompli, vraiment. Quelle contribution ai-je apportée dont je peux être vraiment fier ? »
À ce moment-là, Russell avait remporté trois prix MVP et cinq titres NBA. Il était devenu un héros dans la rivalité médiatique avec la machine à marquer plus grande et plus forte, Wilt Chamberlain.
Les Celtics ont été applaudis pour leur esprit de coopération, servant de plus grand exemple d’intégration raciale en action dans le sport.
Pourtant, Russell s’irritait à chaque rappel qu’il était toujours un citoyen de seconde zone.
Il a refusé d’accepter des logements séparés lors de voyages en voiture. Lors d’une tournée de pré-saison en 1961, lorsqu’un café d’hôtel à Lexington, Kentucky, a refusé de servir deux coéquipiers, Russell a boycotté le match d’exhibition et les joueurs noirs des deux équipes ont emboîté le pas.
Après la saison 1962, alors qu’il retournait dans sa Louisiane natale, lui et ses deux jeunes fils ont dû dormir une nuit dans leur voiture car aucun hôtel n’accueillerait les Noirs.
Si cela arrivait au meilleur basketteur du monde, à quel point le basket-ball pourrait-il avoir de l’importance ?
Activisme militant
En réponse, Russell a créé un personnage qu’un coéquipier a appelé « une arrogance royale ».
La plupart des athlètes noirs ont été plus largement acceptés par le public en agissant humblement et gracieusement.
À l’opposé, Russell a commencé à refuser de signer des autographes. Le rituel le faisait se sentir comme une marchandise, plutôt qu’un homme avec une vraie personnalité et ses propres idées. Il résolut d’exprimer ses opinions politiques avec une honnêteté intrépide.
Au cours de la saison 1963-1964, dans des profils de Sports Illustrated et du Saturday Evening Post, Russell a remis en question la philosophie de la non-violence adoptée par Martin Luther King Jr., et il a défendu les idées de Malcolm X et de la Nation of Islam.
« Nous devons mettre la population blanche mal à l’aise et la garder mal à l’aise », a-t-il insisté, « parce que c’est le seul moyen d’attirer leur attention ».
